El tolueno se deriva del alquitrán de hulla y del petróleo.Ocurre en la gasolina y en muchos disolventes derivados del petróleo.El tolueno se utiliza para producir trinitrotolueno (TNT), diisocianato de tolueno y benceno;como ingrediente para tintes, medicamentos y detergentes;y como disolvente industrial para cauchos, pinturas, revestimientos y aceites.

El tolueno tiene numerosas aplicaciones en la industria química y petrolera, con aproximadamente 6 millones de toneladas utilizadas anualmente en los Estados Unidos y 16 millones de toneladas en todo el mundo.El uso principal del tolueno es como potenciador del octanaje de la gasolina.El tolueno tiene un octanaje de 114. El tolueno es uno de los cuatro compuestos aromáticos principales, junto con el benceno, el xileno y el etilbenceno, que se producen durante el refinado para mejorar el rendimiento de la gasolina.En conjunto, estos cuatro compuestos se abrevian como BTEX.BTEX es un componente importante de la gasolina y forma aproximadamente el 18% en peso de una mezcla típica.Aunque la proporción de aromáticos varía para producir diferentes mezclas que satisfagan los requisitos geográficos y estacionales, el tolueno es uno de los componentes principales.Una gasolina típica contiene aproximadamente un 5% de tolueno en peso.
El tolueno es una materia prima primaria utilizada para producir diversos compuestos orgánicos.Se utiliza para producir diisocianatos.Los isocianatos contienen el grupo funcional ?N = C = O, y los diisocianatos contienen dos de estos.Los dos diisocianatos principales son 2,4-diisocianato de tolueno y 2,6-diisocianato de tolueno.La producción de diisocianatos en América del Norte se acerca a los mil millones de libras al año.Más del 90% de la producción de diisocianato de tolueno se utiliza para fabricar espumas de poliuretano.Estos últimos se utilizan como relleno flexible en muebles, ropa de cama y cojines. En forma rígida se utiliza para aislamiento, revestimientos duros, materiales de construcción, autopartes y ruedas de patines.

En la fabricación de ácido benzoico, benzaldehído, explosivos, colorantes y muchos otros compuestos orgánicos;como disolvente de pinturas, lacas, gomas, resinas;diluyentes para tintas, perfumes, tintes;en la extracción de diversos principios de las plantas;como aditivo para gasolina.