La sosa cáustica es uno de los productos químicos más utilizados. Se emplea para neutralizar ácidos, producir sales de sodio, precipitar metales como sus hidróxidos, en la refinación de petróleo, en la saponificación de ésteres, en el tratamiento de celulosa, plásticos y caucho, y en numerosas aplicaciones sintéticas y analíticas.

El hidróxido de sodio se comercializa en forma de escamas o gránulos anhidros, o en soluciones acuosas al 50% o 73%. Tiene innumerables usos industriales y es uno de los 10 principales productos químicos en términos de producción y uso a nivel mundial. Se utilizan aproximadamente 15 millones de toneladas de hidróxido de sodio anualmente. Su principal uso, que consume aproximadamente la mitad de su producción, es como base para la producción de otros productos químicos. Se utiliza para controlar el pH y neutralizar ácidos en procesos químicos. La industria papelera utiliza ampliamente el hidróxido de sodio en el proceso de fabricación de pulpa. El hidróxido de sodio se utiliza para separar fibras disolviendo la lignina que las une. Se utiliza de forma similar en la producción de rayón a partir de celulosa. El hidróxido de sodio es un producto químico clave en la industria del jabón. En el proceso de saponificación, los triglicéridos obtenidos de animales y plantas se calientan en una solución básica para obtener glicerol y jabón.

El hidróxido de sodio se utiliza en la industria textil para blanquear y tratar textiles, facilitando su teñido. La industria petrolera lo utiliza en lodos de perforación y como bactericida. El hipoclorito de sodio (NaOCl) se utiliza ampliamente para la limpieza y como desinfectante. La lejía doméstica común contiene aproximadamente un 5 % de solución de hipoclorito de sodio. El hipoclorito de sodio se prepara mediante la reacción de cloro con hidróxido de sodio: Cl₂(g) + 2NaOH(ac) → NaOCl(ac) + NaCl(ac) + H₂O(l). El hidróxido de sodio se utiliza en la industria alimentaria para limpiar y pelar frutas y verduras. Es un ingrediente menor en muchos productos domésticos comunes, pero en algunos puede constituir más de la mitad del producto. Los cristales Drano contienen entre un 30 % y un 60 % de hidróxido de sodio, y algunos limpiadores de desagües pueden contener un 100 % de hidróxido de sodio.