El ácido acético, CH3COOH, es un líquido incoloro y volátil a temperaturas ambientales. El compuesto puro, el ácido acético glacial, debe su nombre a su apariencia cristalina similar a un hielo a 15.6 ° C. Como generalmente se suministra, el ácido acético es una solución acuosa de 6 N (aproximadamente 36%) o una solución 1 N (aproximadamente 6%). Estas u otras diluciones se utilizan para agregar cantidades apropiadas de ácido acético a los alimentos. El ácido acético es el ácido característico del vinagre, su concentración varía de 3.5 a 5.6%. El ácido acético y los acetatos están presentes en la mayoría de las plantas y tejidos animales en cantidades pequeñas pero detectables. Son intermedios metabólicos normales, son producidos por especies bacterianas como Acetobacter y pueden sintetizarse completamente a partir de dióxido de carbono por microorganismos como Clostridium termoacético. La rata forma acetato a una tasa del 1% de su peso corporal por día.

Como un líquido incoloro con un olor de vinagre fuerte, picante y característico, es útil en los sabores de mantequilla, queso, uva y fruta. Muy poco ácido acético puro como tal se usa en los alimentos, aunque se clasifica por la FDA como material GRAS. En consecuencia, puede emplearse en productos que no están cubiertos por definiciones y estándares de identidad. El ácido acético es el componente principal de los vinagres y el ácido pirolignado. En forma de vinagre, se agregaron más de 27 millones de lb a los alimentos en 1986, con cantidades aproximadamente iguales utilizadas como acidulantes y agentes saborizantes. De hecho, el ácido acético (como vinagre) fue uno de los primeros agentes saborizantes. Los vinagres se usan ampliamente en la preparación de aderezo para ensaladas y mayonesa, encurtidos agrios y dulces y numerosas salsas y salsas de caída. También se usan en el curado de la carne y en el enlace de ciertas verduras. En la fabricación de mayonesa, la adición de una porción de ácido acético (vinagre) a la yema de azúcar o azúcar reduce la resistencia al calor de la salmonella. Las composiciones de unión de agua de las salchichas a menudo incluyen ácido acético o su sal de sodio, mientras que el acetato de calcio se usa para preservar la textura de las verduras enlatadas en rodajas.