El ácido acético, CH₃COOH, es un líquido incoloro y volátil a temperatura ambiente. El compuesto puro, ácido acético glacial, debe su nombre a su aspecto cristalino similar al hielo a 15,6 °C. Generalmente, el ácido acético se presenta en solución acuosa 6 N (alrededor del 36 %) o 1 N (alrededor del 6 %). Estas u otras diluciones se utilizan para añadir cantidades adecuadas de ácido acético a los alimentos. El ácido acético es el ácido característico del vinagre, con una concentración que oscila entre el 3,5 y el 5,6 %. El ácido acético y los acetatos están presentes en la mayoría de las plantas y tejidos animales en cantidades pequeñas pero detectables. Son intermediarios metabólicos normales, producidos por especies bacterianas como Acetobacter y sintetizados completamente a partir del dióxido de carbono por microorganismos como Clostridium thermoaceticum. La rata produce acetato a razón del 1 % de su peso corporal al día.

Como líquido incoloro con un fuerte y penetrante olor característico a vinagre, es útil en sabores de mantequilla, queso, uva y frutas. Se utiliza muy poco ácido acético puro en alimentos, aunque la FDA lo clasifica como material GRAS. Por consiguiente, puede emplearse en productos no contemplados en las Definiciones y Normas de Identidad. El ácido acético es el componente principal de los vinagres y del ácido piroleñoso. En 1986, se añadieron más de 12 millones de kg de vinagre a los alimentos, utilizándose cantidades aproximadamente iguales como acidulante y saborizante. De hecho, el ácido acético (en forma de vinagre) fue uno de los primeros saborizantes. Los vinagres se utilizan ampliamente en la preparación de aderezos para ensaladas y mayonesa, encurtidos agridulces y numerosas salsas y cátsups. También se emplean en el curado de carnes y en el enlatado de ciertas verduras. En la elaboración de mayonesa, la adición de una porción de ácido acético (vinagre) a la yema de huevo (sal o azúcar) reduce la resistencia al calor de la Salmonella. Las composiciones aglutinantes de agua de las salchichas a menudo incluyen ácido acético o su sal sódica, mientras que el acetato de calcio se utiliza para conservar la textura de las verduras enlatadas y cortadas en rodajas.