El tricloroetileno (TCE) es un líquido tóxico estable, transparente, incoloro, no inflamable (a temperatura ambiente) y con olor similar al cloroformo (ATSDR, 2011). Es ligeramente soluble en agua, es soluble en grasas y solventes orgánicos comunes y hierve a 87°C (190 F).
Al contacto con el aire, se descompone lentamente y forma fosgeno, cloruro de hidrógeno y cloruro de dicloroacetilo. El tricloroetileno en contacto con el agua se vuelve corrosivo y forma ácido dicloroacético y ácido clorhídrico. Es soluble en metanol, éter dietílico y acetona.
El tricloroetileno también se conoce como tricloroeteno, tricloruro de acetileno, 1-cloro-2,2-dicloroetileno y tricloruro de etileno, y también se abrevia comúnmente como TRI. Es un hidrocarburo orgánico clorado volátil que se usa ampliamente para desengrasar metales y como hidrofluorocarbono (HFC-134a) intermedio (ATSDR, 2013). También se utiliza en adhesivos, formulaciones decapantes de pintura, pinturas, lacas y barnices. En la década de 1930, se introdujo el TCE para su uso en la limpieza en seco, pero esta práctica se suspendió en gran medida en la década de 1950, cuando el TCE fue reemplazado por tetracloroetileno (PCE). Tiene otros usos anteriores en cosméticos, medicamentos, alimentos y pesticidas (US EPA, 2011). Es un contaminante ambiental que se ha detectado en el aire, aguas subterráneas, aguas superficiales y suelo.