El tricloroetileno (TCE) es un líquido transparente, incoloro, no inflamable (a temperatura ambiente), estable y tóxico, con olor similar al cloroformo (ATSDR, 2011). Es ligeramente soluble en agua, soluble en grasas y disolventes orgánicos comunes, y hierve a 87 °C (190 °F).
En contacto con el aire, se descompone lentamente y forma fosgeno, cloruro de hidrógeno y cloruro de dicloroacetilo. El tricloroetileno, en contacto con el agua, se vuelve corrosivo y forma ácido dicloroacético y ácido clorhídrico. Es soluble en metanol, éter dietílico y acetona.
El tricloroetileno, también conocido como tricloroeteno, tricloruro de acetileno, 1-cloro-2,2-dicloroetileno y tricloruro de etileno, se abrevia comúnmente como TRI. Es un hidrocarburo orgánico clorado volátil ampliamente utilizado para desengrasar metales y como intermedio de hidrofluorocarbono (HFC-134a) (ATSDR, 2013). También se utiliza en adhesivos, formulaciones decapantes, pinturas, lacas y barnices. En la década de 1930, se introdujo el TCE para la limpieza en seco, pero esta práctica se interrumpió en gran medida en la década de 1950, cuando el TCE fue reemplazado por el tetracloroetileno (PCE). Tiene otros usos anteriores en cosméticos, medicamentos, alimentos y pesticidas (US EPA, 2011). Es un contaminante ambiental que se ha detectado en el aire, las aguas subterráneas, las aguas superficiales y el suelo.